话音才落，外头利落的脚步声进门来，这一屋子女眷个头都不大，挺拔高挑的男子蓦地闯进来，自然是把所有人的目光都吸引过去，但见祝镕几步就到了祖母跟前，行礼道：“给奶奶请安。”
老夫人满目爱怜，欢喜极了：“十几天不见，你还学会请安了，别是见家里有表妹在，端的吧。回家一整天了，才过来，快见过你表妹。”
她笑着向扶意介绍：“这就是韵之日日念叨的三哥哥，你的三表哥。”
祝镕却笑道：“我和表妹见过了，韵之那小丫头，撺掇我去替她告假。”
韵之朝堂兄瞪了一眼，又看向扶意，没好气地问：“言姐姐，下午我娘是不是来过清秋阁，你说什么了？”
扶意从容道：“伯母问了几句诗词功课，看了你写的字，别的也没说什么。”
韵之将信将疑，打量她几眼，就拉着祝镕到一边说悄悄话。
老太太对扶意说：“原不该叫你们同席，但我眼里都是孩子，镕儿一贯和他姐妹们一道用饭的，你若不在意，我就不撵他走了。”
扶意忙道：“是。”
如此，一家子人坐下吃饭，几个姑娘原本规规矩矩，祝镕来了之后，屋子里立时就热闹了。
但他们兄妹说笑，扶意也插不上，偶尔与姑祖母说几句，心里默默地察言观色，一顿饭下来，吃了什么反而都不记得了。
回清秋阁的路上，主仆俩都禁不住舒了口气，互相听见笑起来，扶意朝掌灯的几位妇人看了眼，香橼立刻便收敛了。
可她们没走出多远，就听得有人喊：“言扶意，你等等。”
这样连名带姓地喊人，莫说在公侯世家，就是市井街巷也很不礼貌，扶意回眸，正色看着走向她的祝韵之。
然而灯火一晃，从韵之身后出现祝镕的身影，他缓步而来，一脸清冷神情，目光与扶意相交，扶意不以为然地避开了。
第5章 一点不见外
“有件事，我要关照你。”韵之绕着扶意转了半圈，抬手把一旁的下人们先打发了。
她乖顺数日，仿佛一下有了靠山，眼眉间分明稚气未消，故意装作凌厉的模样，对扶意道：“从今往后，我爹娘来找你，不论他们问什么，你只管拣好听的说，这样对你我都有好处。”
扶意不语，静静地看着她。
韵之显然浮躁些，见扶意不理会自己，一时就急了，指着问：“你不说话做什么？”
“韵儿。”祝镕出声制止。
“哥……”韵之转身抓着祝镕的胳膊，压低声音急道，“我就说不行吧。”
祝镕按下她的手，上前两步，对扶意欠身：“韵之年幼，若有失礼，还请表妹多担待。”
只听得韵之在身后嘀咕：“哪门子的表妹表姐，不就是个陪读……”
祝镕依然端着礼貌，对扶意说：“韵之只是想少些是非，不给你添麻烦，很简单的一句话，她一急就说不利索。”
不用兄妹俩解释，扶意也知道祝韵之图什么，可不论是陪读还是先生，她不将自己的位置摆正，必定难长久。
祝公爷的帖子上写明了，聘她为内院西席，聘期一年，不论旁人怎么看待，扶意只想清清静静的离家一段日子。
“韵之方才连名带姓地喊我，周遭的婆子丫环都听见了，这不是大家千金该有的礼数。”扶意道，“伯父伯母们来问话，我自有我的分寸，但这些小事，就防不住传过去，若想少些是非，不如先约束好她的言行。”
“你什么意思？”韵之气急了，冲到面前，“我、我怎么就……”
扶意向二人微微欠身：“我要回去了，明日一早三妹妹她们也要来清秋阁，我要早早回去打点。”
撂下话，扶意转身便走，跟她的香橼和几位妇人提着灯笼迎上来，一行人缓缓往清秋阁去。
祝韵之气得问哥哥：“她怎么那么没礼貌，你们也算初见吧，她说话太不客气了，还跟我讲究什么礼数言行？”
祝镕眸光轻闪，避开这个话题，揽过妹妹一笑：“你大老远连名带姓喊人家，把我也吓了一跳，你急什么。”
韵之哼哼着：“我想先在气势上压过她。”
兄妹俩说着话，依旧回内院祖母跟前去，他们从小养在祖母身边，至今屋子还没挪出去，仍在内院住着。
这一边，扶意回到清秋阁，翠珠几人来侍奉洗漱，等她们退下，香橼从门外进来，轻声告诉小姐：“那两个婆子又偷偷出去了，必定是去大夫人跟前告状。”
扶意轻轻抹着手背的香膏：“随她们去吧。”
香橼心疼地问：“小姐，你生气了吗，二小姐那样无礼，亏她还是公爷府的千金，这样嚷嚷着喊人家的名讳。”
扶意却笑了：“傻丫头，她这么做，只会自己吃亏，叫东苑的二老爷和二夫人知道，少不得责备她，韵之显然是个没心机的姑娘，你又何必在意。”
香橼也知小姐心胸宽阔，便放下了，爬上床为她铺被子，随口说：“不过那位三公子有些奇怪，传说得那么了不得，可也不是个有礼数的人，奴婢瞧着他和您说话，怎么一点不见外，不像是初次相见。”
扶意起身走到一旁，淡淡地应道：“许就是京城公子的做派，扭扭捏捏也没意思不是？”
背过香橼，扶意才想，他们当然不是初次相见，可是看得出来，祝镕不想提。
第6章 晨曦下的女子
“小姐，您几时歇下？”香橼拾掇好了床铺，来摆弄桌上的香膏脂粉盒子。
“才吃的饭，这会儿躺不住，打算准备明日的书本字帖。”扶意应道，“也不知三个小妹妹是什么性情的，慎重些才好。”
香橼笑问：“一下多了三个学生，老太太给不给您加束脩呀？”
扶意轻点她的脑袋，嗔道：“叫我爹爹听去，该说你丢读书人的脸。”
香橼最爱哄得小姐高兴，挽着她一并往书房走，说笑道：“那读书人也是要吃饭的不是？小姐，过几天你歇着的日子，带我去京城街上逛逛呗……”
清秋阁廊下两个看门的婆子回来时，刚好见书房的灯火亮起，一人到窗下张望了几眼，便又悄悄地出去了。
这个时辰，正院兴华堂的小厨房里，刚熬好了大夫人的药，众人一路送进卧房，公爵夫人杨氏，正坐在炕上写信。
“夫人，该吃药了。”陪嫁的王妈妈亲自将药滤好送到她手边。
杨氏放下笔，皱眉将汤药饮尽，只听得王妈妈说：“明日几位小姐，都要去清秋阁念书，老太太派人来说，不必您操心，书房里的一应花销，连带我们两位姑娘，都从她老人家屋里算。”
杨氏从精巧的小碟子里取了一枚果脯含在口中，驱散方才汤药的苦涩，歪着身子靠在金线绣吉祥云纹的大引枕上，闲闲地说：“你时常派人去看一眼，只送些茶果点心，别的一概不用管。”
王妈妈笑道：“晌午那会儿，东苑送了精炭去清秋阁，听说一篮子就花了二三十两银子，也不知明日还送不送了。”
杨氏冷笑：“她也就这点本事，随她去吧，无非是咽不下这口气，老太太把她的女儿放在我这里念书，真是，还当我乐意替她操心不成？”
王妈妈则道：“您交代的事，奴婢都好生派人盯着，那言姑娘是个话不多的人，在清秋阁只和自己带来的小丫头说话，到了老太太跟前，也不过是说些纪州的风土人情。”
杨氏却眉头紧蹙，不耐烦地看着王妈妈：“别大意，要选嘴严心细的盯着清秋阁，我瞧见纪州来的人，心里就烦。”
王妈妈连声称是，此时下人来禀告，说三小姐、四小姐来向夫人请晚安，她知道夫人一贯是不见的，正要去打发，杨氏却道：“叫她们进来，我有话嘱咐。”
这边厢，祝镕走到兴华堂外，刚好见两位妹妹进去，而王妈妈见了他，迎上来说：“夫人身上还不大好，今日就不见公子了，要奴婢转达，说您办差辛苦，且在家里歇几日再忙不迟。”
“平珒呢？”祝镕问，“怎么不来向母亲请安？”
“小公子也染了风寒。”王妈妈说，“今年春天，可真冷呐，三公子，您也要保重身体。”
祝镕便道：“王妈妈，替我向母亲请安，我去看看平珒。”